Мой личный опыт:
Electric Minds

www.nettime.org

Текст Говарда Рейнгольда "Мой личный опыт: Electric Minds" датирован 1-го февраля 1998 года – эта дата стоит в поле date письма Рейнгольда отправленного на мэйлинг-лист <nettime>.

Группа активистов <nettime> была образованна весной 1995 года. Первая встреча, названная <nettime>, была организованна в июне 1995 года, в рамках Венецианского биеналле, как часть проекта Club Berlin. Мэйлинг-лист <nettime> начал свою работу осенью 1995. Первая компиляция материалов <nettime> была издана в январе 1996 года. В мае 1997 года, в Любляне, была организована конференция "The Beauty and the East". 556-ти страничная антология <nettime> - Readme! ASCII Culture and the Revenge of Knowledge – вышла в 1999 году. Она, как и другие сборники и архивы, доступна на сайте <nettime>.

"<nettime>- не просто еще один мэйлинг-лист. Это попытка сформулировать интернациональный, сетевой дискурс, который в равной степени ни продвигает доминирующую эйфорию (новые рынки), ни продолжает традиции циничного пессимизма распространяемого журналистами и интеллектуалами в "старых" медиа, которые выносят суждения о "новых" медиа, не имея четкого представления о специфике предмета разговора".

Антология Readme! ASCII Culture and the Revenge of Knowledge, откуда был взят текст Говарда Рейнгольда, доступна для скачивания как .pdf файл.

Летом и осенью 1994 года я принимал участие в создании HotWired и выступал в качестве исполнительного директора. Через пару недель после запуска проекта, я ушел, это был конец 1994 года. Я подходил к созданию проекта с "классических позиций" (редакция, профессиональный дизайн, регулярный и высококачественный "контент"), однако то, что мы имели на выходе, больше напоминало коммьюнити (принцип "множество – множеству", отсутствие жесткой модерации, основа "контента" – тексты, предоставленные аудиторией журнала).

Почти весь 1995-й год я ежедневно обновлял свою веб-страницу, получая от этого огромное удовольствие. Я занимался всем сам: писал тексты, редактировал, делал дизайн, подбирал иллюстрации, возился с HTML. Я договорился со своими друзьями из Америки, Европы и Японии о размещении их текстов на сайте, конечно, без каких-либо гонораров. К концу 95-го я понял, что нужно расширяться, растить "личный проект", который доставлял мне столько удовольствия. И когда я стал думать над тем, где мне найти деньги на гонорары авторам и редакторам, профессиональному дизайнеру, установить систему веб-конференций (webconferencing system), выяснилось, что все это стоило бы десятки тысяч долларов в месяц и заняло бы три-четыре месяца подготовительной работы.

"Урок номер один": все, что касается осуществления проекта, связанного с новейшими технологиями, требует больше времени и стоит больше, чем вы предполагаете. Даже если вы учитываете "Урок номер один".

Решение платить людям приличные (но не безумные) деньги за "контент", редакцию, дизайн и техническую поддержку, привело меня к осознанию факта, что денег, которые у меня есть, недостаточно. Именно тогда я сделал то, что сейчас оцениваю как фундаментальную ошибку: я поддался соблазну связаться с венчурной компанией, в 95-м подобное финансирование было массовым помешательством. Я нашел партнера по бизнесу, человека, с которым даже не был знаком, но который знал, как все организовать и обеспечить надежное финансирование – моя вторая фундаментальная ошибка. Я сделал плохой выбор, не прислушавшись к собственному недовольному внутреннему голосу.

Я взял на себя ответственность за принятие решений, которые привели одновременно и к успеху, и к провалу Electric Minds. Мы сделали массу ошибок (но, возможно, не больше, чем при каком-либо начинании), но решение обратиться за помощью в венчурную компанию сделало спорными все остальные промахи и удачи.

Мой партнер познакомил меня с приятелем из Softbank Ventures, для которого вложение суммой в миллион долларов было относительно небольшим. Softbank был когда-то инвестором Yahoo! и купил целиком Comdex и Ziff-Davis. Я сказал парню из Softbank, что если бы мы смогли понять, как совместить принципы сетевого коммьюнити и процесс публикации материала в Сети, то другие компании из "инвестиционного портфолио" Softbank могли бы использовать этот опыт для создания прибыльных проектов. Я верил и верю до сих пор, что вполне возможно вырастить здоровое и постоянное коммьюнити вокруг Yahoo!, Comdex и Ziff-Davis.

Electric Minds задумывались как эксперимент и миллион долларов, который я просил, был дан в рассрочку на несколько лет. Таким образом, любой бизнес-план для интернет-кампании – не более чем догадка. Размышления о том, как виртуальные коммьюнити могли делать бизнес, были чем-то из области научной фантастики. Мы договорились, что первым делом мы создадим "показательный продукт", который продемонстрирует культурную жизнеспособность комбинации: "редакторский контент" и виртуальное коммьюнити. Так же мы оговорили, что проект начнет приносить прибыль, как минимум, только через три года.

Мы, Softbank и я, понимали, что рисковали, когда предполагали что за три года Electric Minds сможет привлечь достаточно трафика, чтобы сделать значительным доход от рекламы.

Мы основали проект в марте 1996 года и запустили его в ноябре. В декабре журнал Time назвал нас одним из десяти лучших вэб-сайтов года. К июлю мы вышли из дела.

Softbank, который увеличивал свои инвестиционные фонды на несколько миллиардов долларов за раз, преимущественно с помощью азиатских инвесторов, прекратил расти. А когда что-то большое прекращает расширяться – это влечет за собой большие потери. Они делали миллионы долларов в день, просто перемещая капиталы по мировым рынкам. Бесконечное перемещение денег с одного рынка на другой – "главная игра" в этом мире. Весь остальной бизнес, все отрасли и предприятия – это всего лишь билеты, дающие право на участие в "главной игре".

Когда кипение Softbank снизило градус, они снова стали мыслить как венчурные капиталисты. По моему мнению, человек который спонсировал нас со стороны Softbank, размышлял грамотно о путях развития проекта, но он был неправ, думая обо всем этом как венчурный капиталист.

Венчурные капиталисты, вкладывая деньги, хотят получить в три раза большую прибыль, и они предпочли бы получить ее за 3 – 5 лет. Хорошие венчурные капиталисты используют в конкретном деле свои связи, опыт и активно помогают основателям, предоставляют помощь в осуществлении проекта. Во многих бизнес-планах, включая наш, установлен особый поэтапный график финансирования, где все события закреплены за "контрольными точками". Во многих контрактах на инвестиции от венчурных компаний предполагается "резервное" финансирование, которое дает инвестору право на больший контроль над проектом или компанией, каждый раз, когда график нарушается. Когда Softbank трезво оценил свои инвестиции и начал забирать деньги из проектов, которые обещали меньше, чем десятикратную прибыль, – они отказались от своих слов, которые, просто, не успели стать частью закрепленного на бумаге контракта, о дополнительном "перекрывающем" финансировании.

У нас были доходы. IBM заключил контракт с Electric Minds, как с эксклюзивным сервисом для виртуальных коммьюнити (virtual-community) на время проведения ими шахматного матча между Каспаровым и Deep Blue II. Хотя мы изначально не собирались обеспечивать какие-либо коммерческие предприятия решениями для коммьюнити-строения, необходимость увеличивать доходы заставила нас рассматривать и эти варианты, к тому же осуществление поддержки виртуальных коммьюнити в Сети не шло в разрез с нашей оригинальной миссией.

Когда в кого-то вкладывают два миллиона долларов в надежде получить двадцать, люди, взявшие деньги, начинают менять свой первоначальный курс, склоняясь в сторону привлекательных источников дохода. Я точно знал, что я хотел сделать, когда начал проект. Я хотел делать стабильный, качественный культурный продукт в Сети. Чтобы продемонстрировать, как "контент" и коммьюнити могут работать друг с другом, создавая новую гибридную форму медиа. Способствовать росту коммуникаций основанных на принципе "множество – множеству". Распространять эти идеи и принципы в Сети.

Но сила притяжения 20-ти миллионов долларов может заставить автора проекта отклониться от своей орбиты. Чтобы продолжать платить за то, что обозреватели отмечали как "высококачественное содержание и его обсуждения", Electric Minds увеличили штат с 14-ти человек до 30-ти, так как львиная доля доходов шла от контрактов на создание виртуальных коммьюнити для других. Джерри Янг (Jerry Yang) из Yahoo! с энтузиазмом отнесся к проекту и дал разрешение на эксперимент по созданию постоянного сетевого коммьюнити, которое формировалось бы в Сети и не было привязано к каким-либо, более или менее локальным "внешним" событиям. Мы также вели переговоры с Ziff-Davis, IBM и Softbank Expos.

Когда закончился текущий отчетный период – денег нам больше не дали. Бизнес закончился. Я испытал не только облегчение, но и был счастлив оттого, что не проведу все оставшееся время, работая на Ziff, IBM и Softbank Expos. Проект с Yahoo! все еще выглядел крайне привлекательным, но у меня никогда не было желания делать "коммьюнити-строительное" агентство и я не хотел тратить свое время на управление им. Я никогда не хотел делать десятки миллионов долларов, которые, возможно, подняли бы меня на вершину или сбросили вниз.

Когда у меня было время подумать, где же я был неправ, мне стало ясно, и я продолжаю в это верить, что если бы я просто добавил недорогое программное обеспечение для веб-конференций (conferencing software) и продолжал бы делать любительский дизайн, сам редактировал бы материалы – я мог бы вырастить что-то менее массивное и изощренное, но более устойчивое, даже в финансовом плане. Я сделал вывод, что венчурный капитал мог бы быть хорошим стартом для Netscape или Yahoo!, или мог создать рынок для абсолютно новаторских технологий. Но венчурный капитал – это нездоровый путь для развития социального проекта или похожей инициативы. Конечно, много крупных обсуждений происходит посредством мэйлинг-листов (mailing-lists), но конференции (BBS, message-board, newsgroup) имеют уникальные свойства, несмотря на то, что они немного дороже, чем мэйлинг-лист.

Когда мы делали The River, идея состояла в том чтобы создать такую структуру, которая дала бы людям, которые участвуют в обсуждениях, возможность контролировать финансовую сторону предприятия, которая неминуемо присутствует в таких инициативах, делает их возможными. Пара сотен человек, каждый из которых вложил по 200 долларов и согласился платить 15 долларов в месяц – этого достаточно, чтобы купить "Пентиум", поставить программы и заключить договор с местным интернет-провайдером. Технические и прочие обязанности можно распределить между собой.

Я снова начал проводить время как два года назад. Я обновляю свой сайт пару раз в неделю и напрямую общаюсь со своей аудиторией, посетителями сайта. А через неделю-две я собираюсь поместить на сайт программное обеспечение для веб-конференций и сделать маленькое коммьюнити, чтобы обсуждать вещи, которые меня интересуют – технология, будущее, медиа, социальные процессы.
Это хобби – я сам за него плачу.

В ходе проекта The River возникали определенные проблемы. Такой "курятник", особенно среди американцев, превращается в постоянные, и не для всех приятные, очные "встречи акционеров". Масса бла-бла-бла ради демократического решения проблем. Люди злятся и уходят. Но достаточное количество остается, что и позволило The River выживать в течение трех лет.

Программное обеспечение для вэб-конференций становится все более и более функциональным. А когда несколько превосходных решений начинают конкурировать – цены падают. Не очень дорого добавить сайту решение для many-to-many коммуникаций с веб-интерфейсом.

Сейчас, учитывая все обстоятельства, я определенно знаю, что есть закономерные вопросы, на которые следует обращать внимание: является ли анонимное общение незнакомцев посредством компьютера здоровым времяпрепровождением для людей и цивилизаций. И уместно ли говорить о коммьюнити, сообществе (что следует понимать под этим словом сейчас?) говоря об онлайн-обсуждениях.

Все, что я могу сказать, – для многих лучше и приятнее было бы делать небольшое, не обязательно прибыльное, устойчивое культурное предприятие в Сети, чем испытывать давление логики венчурного капитала, который хочет только расти и расширяться, который заставит и ваш проект расти и расширяться бесконечно.